Todo comenzó entre bromas y risas en el verano de 1930 cuando Dionisio de la Huerta, Manés Fernández y Alfonso Argüelles bajaron en piragua desde Infiesto a Ribadesella por los ríos Piloña y Sella. Al año siguiente la excursión se inició en Arriondas, quedando el lugar de salida institucionalizado para el futuro.

La competición comenzó en 1932, siendo inicialmente de carácter local y provincial. Ya en 1935 adquirió categoría nacional con la participación de piraguas cántabras y en 1951 se convirtió en internacional con el debut de portugueses, franceses e italianos.

Con el tiempo, muchas de las novedades ensayadas por Di??onisio de la Huerta, fundador, promotor e imaginativo organizador de esta fiesta y competición, fueron fraguando y convirtiéndose en parte intrínseca de lo que es hoy en día la Fiesta de las Piraguas, competición y fiesta única en el mundo por su espectacularidad, colorido, belleza y originalidad.

Los días previos a la competición las calles de Arriondas se llenan de piragüistas, aficionados y espectadores de todo el mundo. El viernes, abren los actos las autoridades que representan a los dos municipios, Parres y Ribadesella, y a la ciudad a la que se dedica el Descenso, para continuar con el desfile de equipos participantes y la izada de banderas bajo el puente de Arriondas. La romería continúa durante toda la noche. A la mañana siguiente, la llegada del tren fluvial procedente de Oviedo y Ribadesella marca el comienzo del desfile de todo tipo de personajes ataviados de formas singulares y, por supuesto, con el obligado collar de flores, vehículos engalanados y grupos folclóricos, todo ello presidido por Don Pelayo, reyes asturianos y autoridades que observan desde la tribuna. A las 12 en punto, se da la salida.

No hay nada más emocionante para un piragüista que esos momentos previos cuando se leen los versos que tantas veces oyéramos a Dionisio de la Huerta –que tiene ??un busto erigido en los jardines de la plaza de Venancio Pando o del Ayuntamiento– con su inconfundible voz diciendo:

Por orden de Don Pelayo
después de medir las aguas
nuevamente se autoriza en Arriondas
la carrera de piraguas.

Sabe el palista que cuando la multitud cante emocionada «Asturias patria querida» faltan sólo unos segundos para que 1.000 piraguas multicolores cubran el río en una explosión de acción, fuerza y belleza. El marco es incomparable.

Mientras en las aguas del Sella las piraguas luchan por llegar al puente de Ribadesella, por la margen derecha avanza en la misma dirección la caravana automovilística y por la izquierda lo hace el tren fluvial, que realiza estratégicas paradas para que los pasajeros se bajen a ver las piraguas desde la orilla. La meta es bajo el puente de Ribadesella, donde, en un monolito, figuran los nombres de todos los vencedores absolutos del Sella. Tras la llegada de los participantes se retrocede a los Campos de Oba, en Llovio, donde tiene lugar una comida campestre y posteriormente la entrega de trofeos, todo ello entre el sonido de las gaitas y bailes folklóricos asturianos.